Le rêve médiéval de Lord Dufferin : quand un gouverneur voulait donner à Québec des airs de Carcassonne

Chaque vieille ville a son mythe fondateur. Celui des fortifications de Québec est bien victorien — et met en scène un lord tombé amoureux d'un rêve français, entré en conflit avec la logique bien pragmatique d'un ingénieur municipal.

Le romantique obsédé par le Moyen Âge

Quand Lord Dufferin (Frederick Temple Blackwood) arrive comme gouverneur général en 1872, il n'est pas seulement attaché aux vieilles pierres — c'est un homme de son époque, et les années 1870 sont folles du renouveau médiéval. Partout en Europe, la cité fortifiée française de Carcassonne est spectaculairement restaurée par l'architecte Eugène Viollet-le-Duc, prenant l'allure de conte de fées qu'on lui connaît encore aujourd'hui. Dufferin n'a jamais eu besoin d'y mettre les pieds : l'image de Carcassonne circulait déjà partout dans l'imaginaire romantique de sa génération, et il voulait que Québec porte ce même charme médiéval. Avec son architecte William H. Lynn, il pousse pour des portes ornées de tourelles et de motifs néo-gothiques — la réponse québécoise à un rêve de château européen.

L'objection bien réelle, documentée

Dufferin arrive alors que les démolitions sont déjà commencées. L'ingénieur de la Ville, Charles Baillairgé, et le conseil municipal voient les murs comme un frein au développement d'une ville moderne — deux portes ont déjà disparu. Dufferin s'y oppose avec la plus grande fermeté qu'un gentilhomme victorien puisse se permettre : il qualifie les artisans de ces démolitions — Baillairgé inclus — de « goths et de vandales ». Des mots durs pour l'ingénieur municipal et les élus de la ville, de la part d'un gouverneur qui n'avait même pas encore son propre architecte sur le dossier. Il parvient à faire arrêter les travaux, juste à temps.

La plainte qu'on n'a jamais écrite (mais que tout guide imagine)

Voici la nuance importante avec Dufferin : ce n'était pas un puriste. Il voulait garder les murs, mais comprenait qu'ils devaient fonctionner pour une ville moderne. On l'imagine volontiers, en guide, en train de grommeler à ses ingénieurs :

« Il faut absolument protéger, conserver et entretenir les fortifications. Mais de grâce — débarrassez-vous de ces portes en acier! Les calèches ne peuvent pas négocier les chicanes que ces portes créaient. Elles avaient été conçues pour empêcher les balles de mousquet de s'infiltrer quand les portes étaient ouvertes — pas pour faire capoter chaque calèche de la ville! »

Aucun document ne rapporte cette phrase mot pour mot, mais elle capture bien la vraie tension : préserver le passé sans étouffer le présent. C'est exactement pourquoi les nouvelles portes ont été reconstruites plus larges, plus faciles pour la circulation, tout en gardant ce style néo-médiéval alors très à la mode — le patrimoine et la fonctionnalité, réconciliés dans la pierre.

C'est là que je me tourne vers mes touristes — avec mon accent québécois ou canadien, selon la visite — pour livrer la réplique imaginée de Dufferin :

« Connaissez-vous Wall Street, à New York? Où sont leurs murs? Il ne reste que le nom — Wall Street. Je vous le dis : gardez les murs de Québec. Un jour, ILS reviendront... »

(Si cette dernière ligne vous rappelle quelque chose, c'est un clin d'œil au film Field of Dreams — les touristes anglophones saisissent généralement la référence.)

Et je regarde le groupe en disant simplement : et vous voilà... Dufferin était bel et bien un visionnaire.

L'entêtement romantique de Dufferin, appuyé par des décennies de restauration et de démarches patrimoniales qui ont suivi, explique en bonne partie pourquoi Québec a été reconnue par l'UNESCO comme site du patrimoine mondial le 3 décembre 1985 — la première ville d'Amérique du Nord, au nord du Mexique, à recevoir cet honneur. Les fortifications n'étaient pas l'unique raison (l'UNESCO a aussi souligné le cœur historique toujours vivant de Québec et son rôle de berceau de la présence française en Amérique), mais ce sont elles que les visiteurs peuvent encore toucher aujourd'hui. Pas mal, pour un homme surtout resté dans les mémoires pour avoir traité l'ingénieur de la ville de vandale.

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